La tenture de chœur du XVIe siècle
La collection compte 14 tapisseries dont 12 constituent une suite complète. Elles étaient exposées dans le chœur des moines, à l’emplacement pour lequel elles avaient été faites.
Classées « Monuments historiques » en 1844, elles sont la propriété de la commune de La Chaise Dieu et affectées au culte catholique (loi 1905).
Elles ont connu deux programmes de restauration : par l’atelier des Gobelins en 1912-1921 et par la maison Aubry en 1973, ainsi que trois campagnes de nettoyage entre 1959 et 1996. Le 23 mai 2013, toutes les tapisseries ont été décrochées afin d’être nettoyées et restaurées par la maison Chevalier.
Une commande de l’abbé Jacques de Saint-Nectaire
Même en l’absence de tout document, on sait que les tapisseries de chœur de l’abbaye de La Chaise-Dieu ont été commandées par l’abbé Jacques de Saint-Nectaire, dont les armes apparaissent à de nombreuses reprises. Elles ont été tissées entre 1501, après l’attribution par le roi des armoiries de l’abbaye qui y sont reproduites, et avril 1518, puisqu’un document nous dit qu’elles ont été exposées le jour de la fête de saint Robert.
Un atelier inconnu
On ignore à quel atelier la réalisation de cette suite de tapisseries fut confiée. On pense qu’il s’agit d’un atelier flamand. Seuls les ateliers d’Arras, Bruxelles ou Tournai avaient à cette époque une envergure suffisante pour réaliser un ouvrage d’une telle dimension et d’une telle qualité. Il est même possible que l’atelier qui réalisa les deux tapisseries destinées à son usage personnel ait été différent de celui qui réalisa les tapisseries de chœur. Les points y sont moins fins. Elles sont bordées de guirlandes, comme il était d’usage à Bruxelles, alors que les tapisseries de chœur ne le sont pas.
Un thème original
On ignore également qui a réalisé les cartons. Le sujet choisi n’est pas ordinaire. Il eût été plus traditionnel de faire réaliser des cartons illustrant la vie du fondateur de l’abbaye, saint Robert de Turlande. Le choix de montrer que l’Ancien Testament annonce le Nouveau Testament répond probablement à la volonté de l’abbé de donner à ses frères des sujets de méditation pour leur prière.
Les sources iconographiques
Elles sont multiples. Comme l’avait relevé Émile Mâle, il s’agit principalement de La Bible des pauvres, ouvrage très populaire dans le monde germanique au XIVe siècle.
De façon complémentaire, ainsi que le montre Sophie Brun1 dans sa récente thèse, le Liber chronicarum ou Chroniques de Nuremberg a inspiré les cartonniers, surtout dans le mouvement et le drapé des vêtements .
Il a longtemps été affirmé que le Speculum humanæ salvationis, Miroir du salut de l’homme, était une des sources majeures. Il apparaît que seules quelques scènes ont été reprises.
Enfin, certains peintres allemands comme Martin Shaungauer ont inspiré les cartonniers.
L’intervention directe de l’abbé Jacques de Saint-Nectaire dans les choix iconographiques est plus que probable.
Une collection complète
La collection comprend 14 tapisseries.
Deux, représentant la Nativité et la Résurrection, n’appartiennent pas à la suite du chœur (Elles sont présentées sur la tribune de la « Nef des tapisseries »). Elles ont probablement été commandées par l’abbé pour son usage personnel (les armoiries de l’abbaye n’y figurent pas mais ses seules armoiries familiales) ; il est possible qu’il les destinait au prieuré de Chanteuges où il aimait se retirer. Si leurs cartons ont de nombreux points communs avec ceux des tapisseries destinées au chœur, on n’y retrouve pas les annonces de l’Ancien Testament.
Les 12 autres tapisseries constituent une suite complète de l’Annonciation au Jugement dernier. Leur disposition d’origine dans le chœur l’atteste. Un inventaire antérieur à la Révolution mentionne 18 tapisseries dont une en mauvais état disposée sur les marches de l’autel. quatre tapisseries ont donc disparu ; elles n’appartenaient probablement pas à la suite du chœur qui semble être complète.
Destinées au chœur monastique
La tapisserie centrale représente la Crucifixion. Elle a un plan carré qui la distingue. Le dessin est somptueux. Elle était présentée au-dessus de la porte du jubé. On sait que le jubé a été abaissé au XVIIe siècle pour permettre à l’orgue d’être mieux entendu dans le chœur. Dès lors, cette tapisserie, trop grande, ne pouvait rester à cet emplacement, même si ce positionnement dans le cycle liturgique l’imposait.
De part et d’autre, étaient accrochées deux tapisseries de plus petites dimensions, l’une (à gauche) représentant le portement de Croix, l’autre (à droite) représentant la descente aux Enfers. Les trois tapisseries (le portement de Croix, la Crucifixion et la descente aux Enfers) occupaient exactement la largeur du chœur.
Le long du chancel sud, sur cinq travées, étaient accrochées les cinq premières tapisseries ; le long du chancel nord, les quatre dernières. Les cinq tapisseries d’un côté et les quatre de l’autre ont une longueur identique de 29 m environ.
Accrochées pour les grandes fêtes liturgiques
Ces tapisseries n’étaient toutes exposées que lors des grandes fêtes liturgiques. Elles étaient roulées et conservées dans la tour Clémentine lors des troubles qui affectèrent l’abbatiale pendant les guerres de Religion et la Révolution.
Restauration des tapisseries
En 2013, les tapisseries ont été décrochées afin d’être nettoyées et restaurées.
Retour des tapisseries et inauguration du musée
Elles sont revenues à La Chaise-Dieu en juillet 2019 et exposée dans une salle dédiée à l’emplacement d’une ancienne chapelle dont les volumes ont été redécouverts et restaurés lors des travaux de réhabilitation du site. Les tapisseries n’étaient pas destinées à être accrochées dans cette chapelle mais bien dans le chœur monastique.
Le 11 juillet 2019, l’inauguration du site rénové de l’abbaye et son ouverture au public a eu lieu en présence des autorités civiles et religieuses.
Voici le discours que Mgr Luc Crepy, évêque du Puy-en-Velay a prononcé à cette occasion.
- Voir les références dans la bibliographie.[↑]